Figure de proue - Camille Guérin

Camille Guérin (1872-1961)
Né à Poitiers le 22 décembre 1872, Camille Guérin intègre à 20 ans l'École vétérinaire d'Alfort, et rejoint dès sa sortie d'Institut Pasteur de Lille où l'appelle Albert Calmette, créateur et directeur de cet établissement. Ses travaux, qui concernent initialement la vaccination antivariolique vont, dès les premières années du siècle dernier, se porter sur la tuberculose et être entièrement consacrés aux moyens de s'en prémunir. Ayant découvert que l'immunisation contre la tuberculose chez le bovin exigeait la présence de bacilles vivants, Calmette et Guérin s'emploient à créer un bacille ayant perdu sa virulence mais conservé son pouvoir immunogène ce qui nécessitera 240 passages sur milieu bilié, chacun espacé de trois semaines en moyenne, soit treize ans au total. Ce sera le BCG, qui, la preuve de son efficacité et de son innocuité chez l'animal acquise, sera appliqué pour la première fois en juillet 1921 (il y a aujourd'hui 100 ans) sur un nourrisson gravement menacé par la tuberculose dont sa mère venait de mourir. Le vaccin sera autorisé dès 1924 et son usage généralisé à la suite du Congrès international sur le BCG de 1948, présidé par Camille Guérin lui-même. On lui doit la protection de centaines de millions d'être humains. Camille Guérin avait rejoint en 1928 l'Institut Pasteur de Paris, « laissant la moitié de son coeur à Lille, et l'autre moitié n'étant pas guérie de cet abandon », où il poursuivit ses travaux. Élu membre de l'Académie de médecine en 1935, il la présida en 1951. Il avait été élevé la même année à la dignité de Grand Officier de la Légion d'honneur.